Упоминания о старинных играх с мячом руками имеются в ”Одиссее” Гомера и в трудах древнеримского врача Галена.
Гандбол в его нынешнем виде придумали датские футболисты на рубеже ХIХ-XX веков в качестве замены футбола для игры в зимнее время.
Отличие гандбола от футбола заключалось в том, что в него играли руками, а каждая команда состояла из 6 игроков и вратаря.
Датой зарождения спортивной игры с мячом, зарегистрированной в международной спортивной классификации под названием ”гандбол”, принято считать 1898 год.
Преподаватель физического воспитания реального училища датского города Ордруп Хольгер Нильсен ввёл в уроки физической культуры женских групп игру с мячом, названную ”хаандболд” (”хаанд” - рука и ”болд” - мяч), в которой на небольшом поле соревновались команды из 7 человек, передавая мяч друг другу и стремясь забросить его в ворота.
Исследования, проведенные в последние годы, дают основания отнести дату зарождения гандбола к более раннему периоду. В 1890 году в Чехии получил распространение народный вариант игры с мячом, названный ”хазена” (бросать, кидать).
Игра сводилась к нерегламентированному перебрасыванию и ловле мяча в смешанных группах без единоборства.
В 1917 году берлинец Макс Хейзер из двух игр составил новую игру для женщин под названием ”ручной мяч”. Никто не представлял себе, что эта игра найдет такое распространение во всем мире.
В 1918 году на международной спортивной карте чётко обозначились два противоборствующих течения игры: чешская хазена (на востоке) и немецкий гандбол (на севере и западе).
Уже в 1920 году в Берлине состоялись первые игры на Кубок и первенство Германии по ручному мячу. А в 1923 году ввели новые правила соревнований.
Уменьшение размеров мяча, введение правила ”трёх секунд” и ”трёх шагов” значительно содействовало повышению техники игры. В 1925 году состоялась первая международная встреча команды Германии с командой Австрии.
Признание гандбола в 1926 году международным видом спорта дало толчок к развитию игры в ряде стран. Появились клубы, культивирующие гандбол в Люксембурге и Швейцарии, Испании и других странах.
В 1928 году в Амстердаме была создана Международная любительская федерация гандбола (ИАГФ), действовавшая до 1944 года. В неё входило 11 стран, активно развивавших гандбол.
В 1936 году гандбол был впервые включен в олимпийскую программу. Дебютировал он на ХI Олимпиаде в Берлине, где победителем стала команда Германии.
Во время проведения тех игр состоялся IV конгресс ИАГФ, принявший решение о проведении чемпионатов мира по гандболу в форматах 7 х 7 и 11 х 11 (по количеству игроков).
Чемпионаты сначала должны были состояться с участием одних лишь мужских команд. В 1938 году в Германии первенство мира выиграли немецкие спортсмены.
Новый подъем в развитии гандбола начался с создания в 1946 году новой международной федерации гандбола - ИГФ (IHF).
Она утвердила программу действий, направленную на возрождение мирового гандбола, наметила проведение чемпионатов мира по гандболу в формате 11 х 11 с участием мужских и женских команд.
В 1949 году в Будапеште на женском чемпионате мира сильнейшей стала команда Венгрии.
В дальнейшем первенства мира проводились раз в четыре года. Всего было проведено 7 мужских и 3 женских чемпионатов по гандболу в формате 11 х 11.
В 1966 году состоялся седьмой и последний чемпионат мира по гандболу 11 х 11, прекративший свое существование в ранге международной игры, дав, тем самым, возможность развиваться гандболу 7 х 7.
В 1954 году в Швеции состоялся чемпионат мира по гандболу в этом формате среди мужских команд.