Зачатки первых систем ушу возникли еще до становления китайской государственности, но до III-IV веках видимо не существовало ушу в полном объеме - была лишь подготовка воинов, "воинское ремесло", которое первоначально имело вид танцевально-боевых упражнений, а позже приобрело статус военизированной учебной дисциплины в специальных учебных заведениях.
К концу II века вся индивидуальная подготовка воинов была объединена под названием уи. Этот термин сохранялся на протяжении многих столетий, и впоследствии стал синонимом к ушу.
В уи вошли цзюэди (борьба), шоубо (рукопашный бой), техники работы с оружием. Комплексы имитировали бой голыми руками, бой с оружием, защиту от вооруженного нападения. Обучение базировалось на комплексах формальных упражнений - таолу - которые выполнялись как индивидуально, так и с партнерами.
Так как боевыми искусствами занимались не только простые воины (выступить в поединках на помостах не чурались даже некоторые императоры), то китайские воинские искусства постепенно начали сливаться с философскими системами, перерастая уровень простого набора приемов ведения боя. Возможно, именно благодаря этому они и не затерялись в веках, а развились и дожили до наших дней.
Примерно в VI веке в Китай пришел индийский миссионер Бодхидхарма, который стал проповедовать буддизм в монастыре Шаолинь неподалеку от Лояна.
Согласно легенде именно он основал знаменитый шаолиньский стиль ушу. По преданиям впоследствии шаолиньские монахи помогли вернуть престол второму императору династии Тан - Ли Шиминю - и тот разрешил монастырю содержать монашеские войска. Появился специальный термин - усэн (монах-боец).
В сунскую эпоху (960-1279) немало монахов, в том числе и усэнов, стало уходить в мир, слагая с себя монашеские обязательства. В XIII веке шаолиньское ушу пришло в упадок из-за многочисленных гонений на буддизм и монгольского вторжения.
В 1224 году в монастырь Шаолинь пришел молодой человек, взявший монашеское имя Цзюэюань. Увидев плачевное состояние ушу в монастыре, он решил, что утеряна истинная традиция боевого искусства, и, став ее возрождать, он, фактически, создал новый стиль, доживший до наших дней.
В 1219 году, когда после завоевания Китая Чингиз-хан пошел войной на запад, в Китай стали переселять персов и арабов, исповедовавших ислам. Таких людей называли "сэму" ("цветноглазые"), они имели меньше прав, чем монголы, но больше, чем китайцы.
В официальных документах династии Юань их именовали "хуэйхуэй". Пришедшие на восток мусульманские пехотинцы и артиллеристы в 1275 году в соответствии с указом основателя династии Юань "всюду вступать в общины жителей приграничья" из солдат стали крестьянами.
Из этих людей, а также прибывших при династии Тан и Сун по морю арабских иммигрантов и принявших ислам китайцев и сформировалась нация хуэйцзу ("мусульман").
В течении более чем семисот лет своего существования нация хуэйцзу была неразрывно связана с ушу, которое они рассматривали как средство самообороны. Занятия ушу считались священнодействием, стимулировавшим дух мусульман.
В 1351-1368 годах народное восстание "красных повязок", под предводительством Чжу Юаньчжана (который сам был большим любителем ушу) положило конец монгольской династии Юань и привело на трон Поднебесной династию Мин, первым императором которой Чжу Юаньчжан и стал. Начался "золотой век" ушу.
В XVI веке приморские провинции Китая стали подвергаться опустошительным набегам японских пиратов. "Покарать бандитов и оберечь народ" было предписано Ци Цзигуану (которому к этому моменту было 27 лет).
Он попал в трудную ситуацию: войска в тех местах были слишком малочисленны, и прекрасно подготовленные японские самураи без труда расправлялись с плохо организованными отрядами, пытавшимися давать им отпор.
Поэтому Ци Цзигуан, будучи прекрасным знатоком ушу, решил привлечь отряды местного ополчения из бойцов ушу и народных мастеров. В 1561 году японцы в провинциях Чжэцзян, Фуцзянь и Гуандун были разбиты.
Получив должность генерала, Ци Цзигуан предписал всем своим воинам и даже высшему офицерскому составу заниматься ушу.
Благодаря деятельности Ци Цзигуана XVI век считается переломным в истории ушу.
Правление династии Мин было эпохой стабильного, методичного совершенствования и мирного сосуществования различных школ.
