Кулачный бой, как самостоятельная разновидность единоборств, оформился за несколько тысячелетий до нашей эры. В Египте найдены изображения бойцов с обмотанными бинтами руками, датируемые 40 веком до н.э.
Не менее шести тысячелетий изображениям кулачных поединков, найденным на территории современной Эфиопии. Статуэтки и барельефы с изображениями кулачных бойцов были найдены также при раскопках храмов древней Месопотамии.
В 688 году до н.э. кулачные бои были впервые включены в программу античных Олимпийских игр. Создание правил кулачных поединков приписывается Гераклу.
Бои в Древней Греции проводились на посыпанной песком квадратной площадке, ограждение которой образовывали зрители. Кисти рук бойцов были обмотаны кожаными ремнями (в VI веке до н.э. в употребление вошёл сфайрай — толстое кожаное кольцо для защиты суставов, надевавшееся на руку поверх ремней).
Победителем поединка становился спортсмен, отправивший соперника в нокаут или заставивший его сдаться, подняв вверх руку. За соблюдением правил следил специально назначенный судья — гелладоник.
Если в отведённое время победителя выявить не удавалось, судья назначал обмен ударами без права защиты. В 616 году до н.э. в программу Олимпийских игр также был включён юношеский бокс.
К состязаниям на Олимпиаде допускались только свободнорождённые греки, сумевшие предоставить организаторам доказательство того, что в течение как минимум десяти месяцев перед соревнованиями они специально готовились к ним.
Подготовка бойцов велась в специальных школах — палестрах. На тренировках бойцы использовали не только подобие перчаток из мягких кожаных ремней, но и защищали голову маской с наушниками.
После завоевания Греции Римом традиция кулачных боев продолжилась, но правила постепенно менялись в сторону повышения зрелищности и ужесточения.
Бинты из мягкой кожи были заменены кестусом — кожаной лентой с металлическими бляшками, а затем мирмексом — утяжелённой перчаткой с шипами.
В 30 году до н.э. были запрещены поединки между гражданами Рима и кулачный бой стал уделом рабов-гладиаторов.
После запрета Олимпийских игр традиция проведения соревновательных кулачных боев прервалась, хотя единоборства такого рода всегда пользовались популярностью среди простонародья.
Кроме того, примерно в 1200 г. в Италии был утверждён закон, разрешающий боксёрские поединки. Возрождение бокса, как самостоятельного спорта, произошло в Англии.
Там же возникло и само название «бокс» (boxing). Считается, что первым официально задокументированным поединком по боксу был бой между мясником и лакеем герцога Альбемарльского. Заметка об этом была опубликована в газете Protestant Mercury за январь 1681 году.
Поединки между английскими бойцами проводились без перчаток и отличались от обычной драки наличием некоторых правил, которые первое время определялись непосредственно перед боем договорённостью самих участников и их представителей.
Первым общепризнанным чемпионом Англии считался Джеймс Фигг, однако он был более известен как мастер поединков на мечах и дубинках, чем как кулачный боец.
16 августа 1743 г. чемпион Англии Джек Бротон разработал первый общепринятый свод правил — Правила Бротона, которые позже легли в основу так называемых Правил Лондонского призового ринга.
Эти правила не ограничивали продолжительность поединка: он заканчивался лишь в том случае, если один из бойцов оказывался на земле и не мог продолжить бой после тридцатисекундного перерыва, в течение которого ему оказывалась помощь секундантов.
Помимо ударов кулаком разрешались удары локтем и головой. Данные правила разрешали захваты и броски, подсечки и подножки. В 1853 году была принята новая версия Правил лондонского призового ринга.
В 1865 году валлиец Джон Грэм Чейммберз разработал новый свод правил, так называемые ”Правила маркиза Куинсберри”.
Эти правила в общих чертах соответствовали тем, по которым до сих пор проводятся боксёрские поединки: устанавливался запрет на броски и захваты, вводилось обязательное использование перчаток, определялась продолжительность раунда в три минуты с минутным перерывом между раундами и вводились понятия нокдауна и нокаута в их современной форме.
В 1967 года, после отлучения Мохаммеда Али от бокса, был организован турнир из восьми боксёров за право стать чемпионом. Восьмёрку сильнейших определил журнал «Ринг».
В ходе турнира выяснилось, что некоторые боксёры не соответствуют уровню сильнейших. Произошёл скандал. После этого образовались 2 организации — WBC и WBA, санкционирующие чемпионские поединки.
В 1982 году чемпион мира в лёгком весе по версии WBA Рэй Манчини нокаутировал в 14-м раунде южнокорейца Дюк Ку Кима. В бою Ким получил смертельные травмы. Спустя 4 дня кореец скончался. После этого результата боксёрские организации сократили количество раундов в боях с 15 до 12.
