Наиболее благоприятны для лавинообразования склоны крутизной 25-45°, однако известны сходы лавин со склонов крутизной 15-18°. На более крутых склонах снег не может накапливаться в больших количествах и скатывается небольшими дозами по мере поступления.

Объём снега в лавине может доходить до нескольких сотен кубических метров. Однако, опасными для жизни могут быть даже лавины объёмом около 5 м³.

Скорость падения лавин составляет в среднем 70-100 км/ч. Крупные сухие лавины могут двигаться с еще большей скоростью. Лавины обладают огромной разрушительной силой, создаваемой не только снегом, но и, главным образом, предлавинной воздушной волной. Сила удара может достигать 50 т на 1 м2. Для сравнения: деревянный дом выдерживает удар не более 3 т на 1 м2, а удар силой 10 т на 1 м2 выворачивает с корнем вековые деревья.

Объем снега, переносимого одной лавиной, достигает 200 тыс. м³. В многоснежные зимы на Кавказе лавины переносят в год 3-4 млн. м³ снега.

Обычно территория, пораженная лавиной, невелика и включает в себя склон, по которому она сходит в долину, и подножье горы. Иногда лавины приносят огромный ущерб.

В Перу лавина сошла с горы Часкари и накрыла городок Невада-Каскари. Погибли 4 тыс. человек. Лавины сходят с гор с определенной периодичностью, характерной для данного места. Слабые лавины - несколько раз в год.

Катастрофические лавины накапливают снег в течение нескольких десятилетий. Именно такая лавина в 218 году до н.э. в Альпах накрыла и едва не погубила все войско карфагенского царя Ганнибала. Оптимальные условия для зарождения лавин - это обильные снегопады, заснеженные склоны крутизной 30-40 градусов, резкое изменение температуры воздуха.

При этом свежевыпавший снег должен иметь толщину 30 см и более, а лежалый - не менее 70 см. При крутизне склона 45 град. и более лавины сходят после каждого снегопада.

Движение лавины начинается в условиях, когда составляющая силы тяжести снежного покрова по направлению склона превышает силу сцепления кристаллов снега между собой. Чаще всего это происходит при воздействии солнечного тепла или при землетрясении.

Перед началом движения снежные массы находятся в состоянии неустойчивого равновесия. Для вывода снежных масс из него необходим внешний толчок. Это может быть механическое воздействие, звуковая волна, повышение температуры окружающего воздуха, порыв ветра.

При покорении пика Советов в 1986 году лавина была "разбужена" неосторожным ударом ледоруба по насту, что привело к гибели 10 человек.

Для уменьшения отрицательных последствий на пути лавин устраиваются препятствия, "козырьки", коридоры, вызывается принудительный сход снега, прекращается доступ людей в лавиноопасные районы.