В 1937г. он закончил Калифорнийский Университет в Беркли по специальности "Экономика", а в 1939 г. — Гарвардскую школу бизнеса, где и остался на преподавательской должности.
В 1943г. Макнамара поступил на военную службу, занимаясь анализом эффективности американских бомбардировок (так, к примеру, ядерная бомбардировка Японии была спланирована при его непосредственном участии), а в 1946г. начал работать в компании Форд, которая переживала тогда глубочайший кризис.
Группа из десяти бывших армейских офицеров, куда он входил, получила прозвище "вундеркинды", которые помогли компании избежать угрозы банкротства и снова вывести ее в лидеры автомобилестроения путем осуществления современного планирования и правильной организации системы административного управления.
В 1960 году Макнамара стал первым президентом "Форд Моторз" не из семьи Фордов.
Когда Джон Кеннеди стал президентом США, он собрал вокруг себя тех, кого он назвал "лучшими и самыми яркими" в Соединенных Штатах.
Центральное место в его команде занимали Макджордж Банди, Дин Раск, Артур Шлезингер, Уолт Ростоу и многие другие. Почти каждый имел за плечами блестящую карьеру, написанную книгу и пользовался в стране широчайшей известностью.
Поэтому от предложенного ему Кеннеди поста министра обороны Макнамара, разумеется, отказываться не стал, хотя переезд из Детройта (столицы автомобильной империи Форда) в Вашингтон стоил ему трех миллионов долларов в год: пост министра обороны был гораздо менее оплачиваемой должностью, чем президента "Форд Моторз Компании".
Первое, что сделал Макнамара на посту министра обороны – это потребовал увеличения численности межконтинентальных баллистических ракет с 450 до 950, аргументируя это прессе гипотетической возможностью увеличения ядерного арсенала Советским Союзом. Таким образом, был дан старт очередному витку гонки вооружений.
Фиаско в Заливе Свиней и Карибский кризис только укрепили позиции Макнамары в администрациях Джона Кеннеди и сменившего его Линдона Джонсона.
В 1963 г. он становится наиболее влиятельным членом кабинета, в сферу его ответственности попадает и значительная доля решений при выработке внешнеполитического курса США.
Все решения, касающиеся действия США во Вьетнаме, — самого главного на тот период фронта американской дипломатии, — идут строго через министра обороны Роберта Макнамару.
Войну с партизанами в Южном Вьетнаме он воспринял как операцию по спасению гибнущей автомобильной корпорации, которой требуются эффективный менеджмент и мудрая стратегия.
По мнению Макнамары, Вьетнам нельзя было терять хотя бы потому, что это могло бы серьезно повлиять на целостность глобальной американской сферы влияния и всю систему зависимых от США стран.
По мере того, как США все больше увязали во Вьетнаме, круг политиков, поддерживающих линию Джонсона — Макнамары, сужался. Один за другим уходили наиболее приближенные советники Кеннеди, за ними потянулись старые приверженцы Джонсона.
Даже у самого Макнамары война во Вьетнаме стала вызывать в 1966-67 гг. серьезную озабоченность.
Последними каплями, переполнившими его терпение и показавшими глубокую ошибочность проводимой им политики, стали широкомасштабное наступление патриотических сил Южного Вьетнама в разгар празднования Вьетнамского Нового Года "Тет" и требование генерала Уэстморленда об увеличении контингента американских войск в этой стране с пятисот до семисот тысяч человек.
В 1968 г. Макнамара ушел в отставку с поста министра обороны США и возглавил Мировой Банк. Он взялся за работу, прямо противоположной предшествующей. Вместо гигантской военной машины теперь в его руках были колоссальные средства, способные оказать помощь в строительстве целого нового мира.
За время его пребывания на этом посту он старался направлять кредиты, предоставляемые развивающимся странам, в первую очередь на здравоохранение, образование и закупку продовольствия, внимательно наблюдая за эффективностью распределяемых средств в рамках этих проектов.
В 2003г. документальный фильм "Туман войны: одиннадцать уроков из жизни Роберта С. Макнамары", собранный из монологов главного героя и архивных киносъемок, повествующих об истории войн 20 века, был признан американской киноакадемией лучшим документальным фильмом года.
