Александр Гумбольдт — крупнейший географ первой половины XIX века, путешественник, которому принадлежит глубокое исследование природы Южной Америки, выдающийся теоретик естествознания, основоположник сравнительной физической географии.
Это один из наиболее продуктивных ученых мира: он опубликовал более шестисот научных работ. Член Берлинской АН (1800), почётный член Петербургской АН (1818).
Родился 14 сентября 1769 г. в Берлине в прусской аристократической семье, которая была близка ко двору императора.
В 1787-1792 годах изучал естествознание, экономические науки, право и горное дело в университетах во Франкфурте-на-Одере и Гёттингене, в Гамбургской торговой и Фрейбергской горной академиях.
В 1790 году вместе с Г. Форстером, оказавшим на него глубокое влияние, путешествовал по Франции, Нидерландам и Англии.
Первая научная работа, написанная Гумбольдтом с позиций господствовавшего тогда нептунизма, была посвящена базальтам (1790).
В 1792-1795 годах Гумбольдт служил по прусскому горному ведомству.
В 1793 году было опубликовано его ботанико-физиологическое исследование "Подземная флора Фрейберга", в которой Гумбольдт обобщил свои наблюдения о тайнобрачных растениях.
Его опыты над раздражимостью нервных и мускульных волокон описаны в монографии 1797 года.
В 1799-1804 годах Гумбольдт вместе с французским ботаником Э. Бонпланом путешествовал по Центральной и Южной Америке.
Вернувшись в Европу с богатыми коллекциями, он более 20 лет обрабатывал их в Париже вместе с другими видными учёными.
В 1807-1834 годах вышло 30-томное "Путешествие в равноденственные области Нового Света в 1799-1804 гг." (рус. пер., т. 1-3, 1963-69), большую часть которого составляют описания растений (16 тт.), астрономо-геодезические и картографические материалы (5 тт.), другую часть - зоология и сравнительная анатомия, описание путешествия и др.
По материалам экспедиции Гумбольдт опубликовал ряд других работ, в том числе "Картины природы" (1808, рус. пер., 1855 и 1959).
В 1827 году переехал из Парижа в Берлин, где исполнял обязанности камергера и советника прусского короля.
В 1829 году совершил путешествие по России - на Урал, Алтай и к Каспийскому морю. Природа Азии была освещена им в работах "Фрагменты по геологии и климатологии Азии" (т. 1-2, 1831) и "Центральная Азия" (т. 1-3, 1843, рус. пер., т. 1, 1915).
Позднее Гумбольдт попытался обобщить все научные знания о природе Земли и Вселенной в монументальном труде "Космос" (т. 1-5, 1845-1862, рус. пер., т. 1-5, 1848-1863; 5-й том остался незавершённым).
Этот труд Гумбольдта - выдающееся произведение передовой материалистической натурфилософии 1-й половины 19 века.
Произведения Гумбольдта оказали большое влияние на развитие естествознания (Дарвин, Ч. Лайель, Н.А. Северцов, К.Ф. Рулье, В.В. Докучаев, В.И. Вернадский и др.).
Исходя из общих принципов и применяя сравнительный метод, Гумбольдт создавал физическую географию, призванную выяснить закономерности на земной поверхности, в её твёрдой, жидкой и воздушной оболочках.
Воззрения Гумбольдта послужили основой общего землеведения (общей физической географии) и ландшафтоведения, а также географии растений и климатологии.
Гумбольдт обосновал идею закономерного зонального распространения растительности на поверхности Земли (широтная и вертикальная зональность), развивал экологическое направление в географии растений.
В связи с последним уделял большое внимание изучению климата и впервые широко применил для его характеристики среднестатистические показатели, разработал метод изотерм и составил схематическую карту их распределения для Северного полушария.
Гумбольдт дал подробную характеристику континентального и приморского климатов, указал на причины их различий и процессы формирования.
Круг научных интересов Гумбольдта был настолько широк, что современники называли его "Аристотелем 19 века".
Он был связан дружбой и научными интересами с Гёте, Шиллером, П. Далласом, Араго, К. Гауссом, Л. Бухом, в России - с А.Я. Купфером, Ф.П. Дитке, Лобачевским, Д.М. Перевощиковым, И.М. Симоновым, В.Я. Струве.
Гумбольдт являлся поборником гуманизма и разума, выступал против неравенства рас и народов, против захватнических войн.
Именем Гумбольдта назван ряд географических объектов, в том числе хребты в Центральной Азии (хребет Улан-Дабан) и Северной Америке, гора на острове Новая Каледония, ледник на северо-западе Гренландии, река и несколько населённых пунктов в США, ряд растений, минерал и кратер на Луне.
Имя братьев Александра и Вильгельма Гумбольдтов носит университет в Берлине.
Александр Гумбольдт умер 6 мая 1859 г. в Берлине.
