Кроме родного языка владел польским, латинским, турецким и французским. Поступив в казацкое войско, участвовал в польско-турецкой войне, два года находился в плену у турок в Константинополе. После освобождения участвовал в походах запорожцев на турецкие города.
В русско-польской войне сражался против русских и получил от короля золотую саблю за храбрость. Защищал интересы казачества перед польским правительством. Толчком к разрыву с поляками послужило нападение подстаросты Чаплицкого на хутор Хмельницкого, во время которого погиб сын Богдана и похищена его жена.
В середине сороковых годов Хмельницкий начал подготовку народного восстания против польского господства на Украине. Вскоре он был схвачен, но сумел бежать в Запорожскую Сечь. В январе 1648 г. под руководством Хмельницкого началась освободительная война украинского народа.
В сражении у Желтых Вод и под Корсунем восставшие в союзе с татарами разбили польское войско, но не смогли в полной мере воспользоваться плодами победы. Хмельницкий был провозглашен гетманом и торжественно вступил в Киев.
После возобновления военных действий украинские войска под командованием Хмельницкого нанесли полякам сокрушительное поражение, но из-за измены крымского хана Хмельницкий был вынужден заключить невыгодный и недолговечный Зборовский мирный договор, по сути только подтвердивший прежние права малорусского казачества.
Война продолжалась. В начале июня 1651 г. произошло сражение под Берестечком, окончившееся поражением казацкого войска. Крымский хан обратился в бегство, а когда Богдан пытался остановить его, захватил гетмана и около месяца удерживал в плену.
Осенью был заключен Белоцерковский договор, уничтоживший почти все завоевания украинского народа. Но Хмельницкий продолжал борьбу и через год наголову разгромил 20-тысячное польское войско под Батогом.
Убедившись, что Украине не обойтись собственными силами, Богдан обратился к Москве с предложением о воссоединении Украины с Россией. 1 октября 1653 г. в Москве был созван Земский собор, который высказался за принятие Богдана с запорожским войском в московское подданство.
8 января 1654 г. в г. Переяславле была созвана Рада, которая приняла решение о присоединении к России. Вскоре началась война с Польшей, заставившая короля признать решение Рады. Богдан Хмельницкий находился во главе гетманской управы до самой смерти.
