В 12 лет Тарас остался сиротой.
Обнаружив способности мальчика к рисованию, Энгельгардт решил сделать из него домашнего живописца и послал его в 1832 году в обучение к "разных живописных дел цеховому мастеру" В. Ширяеву.
В праздники юноша посещал Эрмитаж, срисовывал статуи в Летнем саду, где в 1836 году и познакомился с земляком — украинским художником И.М. Сошенко, который, посоветовавшись с украинским писателем Гребенкой, представил Тараса конференц-секретарю Академии художеств В. Григоровичу, художникам Венецианову и К. Брюллову, поэту В. Жуковскому.
Эти знакомства имели огромное значение в жизни Шевченко, особенно в деле освобождения его из неволи. Первая попытка склонить Энгельгардта к освобождению Шевченко во имя гуманности оказалась неудачной.
В 1838, после того как был выкуплен у помещика, поступил в Петербургскую Академию Художеств.
В 1847 за участие в Кирилло-Мефодиевском обществе арестован и определен рядовым в отдельный Оренбургский корпус.
В 1858 вернулся в Петербург. Сборник стихов "Кобзарь" (1840; более полное издание 1860); поэмы "Катерина" (1839), "Гайдамаки" (1841), "Сон" (1844), "Наймичка" (1845), "Неофиты" (1857), "Мария" (1859); пьеса "Назар Стодоля" (1843).
Поэзию Шевченко, проникнутую любовью к Украине, состраданием к тяжелой доле народа, протестом против всех форм его социального и национального угнетения, отличают близость к народному творчеству, глубокий лиризм, "простота и поэтическая грация выражения" (И. Франко).
Живопись Шевченко положила начало реалистическому направлению в украинском искусстве (картина "Катерина", 1842; серия рисунков "Притча о блудном сыне", 1856-1857). Акварельные пейзажи, психологические портреты, офорты (серия "Живописная Украина", 1844).
Шевченко скончался в Петербурге в день своего рождения, 26 февраля (10 марта) 1861 года. Но в Канев его тело перевезли не сразу.
Несмотря на то, что Тарас Шевченко отбыл положенные 10 лет ссылки, он так и не был реабилитирован и продолжал считаться политическим преступником, за которым велось наблюдение.
Поэтому на захоронение неблагонадежного Шевченко в Украине требовалось официальное разрешение властей. Друзья решили похоронить его в Петербурге, а после оформления разрешения определиться с постоянным местом захоронения.
Уже в день смерти Тараса Шевченко в Петербурге его друзья, члены украинской общины художник Г. Честахивский, братья-литераторы Михаил и Александр Лазаревские решили, что должны во что бы то ни стало выполнить последнюю волю поэта и похоронить его в Украине.
Об этом Шевченко просил в "Заповiтi" и не раз рассказывал Честахивскому о каневской Чернечьей горе, на которой мечтал поставить себе хату.
Похоронили Тараса Шевченко на Смоленском православном кладбище, вблизи собора.
На отпевание пришли Достоевский, Лесков, Салтыков-Щедрин, Тургенев, Некрасов, представители украинской, польской и греческой общин Петербурга.
Не приехали только родственники с Украины — у братьев Иосифа, Микиты и сестры Ярыны не было средств на дорогу.
Академик Шевченко лежал в соответствующем его сану дорогом деревянном гробу, который перед захоронением поместили в металлический ящик, чтобы земля не повредила ни тело, ни дерево, потому что со временем прах Шевченко предстояло вернуть в Украину.
Герцен поместил в "Колоколе" проникновенный некролог. Смерть Шевченко в России восприняли как большую потерю для литературы и освободительного движения.
Траурная процессия добиралась до Канева почти две недели. Тело Шевченко находилось уже не в двух, а в трех гробах.
Перед дорогой металлический гроб положили в деревянный, чтобы процессия имела достойный вид. Поэтому-то люди удивлялись, что им так тяжело нести, казалось бы, мужчину небольшого роста.
Еще при жизни Шевченко превращался в мифическую фигуру. Не исчезали тайны и после его смерти. Народ не смирился со смертью поэта, и по Киеву долго ходили самые невероятные слухи.
Говорили, что он не умер, а просто скрылся, спасаясь от нового ареста. Дескать, друзья поэта похоронили пустой гроб, а сам он "по свiту ходить i пiснi складає, тiльки не об'являється".
Многие годы ходили слухи, будто Шевченко ездит на белом коне по окраинам, а в Киеве то и дело появлялись люди, уверявшие, будто они "лишь вчера" видели его на улице и даже раскланивались с ним издали.
