Веласкес (Дон-Диего-Родригес-Веласкес-де-Сильва), наряду с Б.Э. Мурильо, знаменитейший из испанских живописцев, родился в Севилье в 1599 г.
Отец его, происходивший из португальского семейства, лет за сто пред тем переселившегося в Андалузию, предназначал будущего художника для судебной или литературной карьеры, но, в виду обнаружившейся в нем страсти к рисованию, не мешал ему сделаться живописцем.
Веласкес учился сперва у Франсиско Херреры Старшего, а потом у Франсиска Пачеко, дочь которого вскоре сделалась его женою.
В мастерской Пачеко будущий великий живописец занимался больше всего изображением голов с натуры, обращение же с красками он усвоил себе этюдами плодов и живности, также с натуры.
К первой поре его самостоятельной деятельности относятся: "Продавец воды" (наход. у лорда Веллингтона), "Поклонение волхвов" (в Лондонской Национальной галерее) и "Поклонение пастырей" (в Мадридском музее) — картины, уже замечательные по благородному натурализму, сильной лепке, но еще несколько сухие по кисти и резкие в отношении контрастов освещения.
В 1622 году Веласкес переселился в Мадрид, где копировал образцовые произведения живописи в королевском собрании и написал портрет поэта Гонгоры (в Мадридском музее).
В следующем затем году, Веласкес был удостоен заказом изобразить короля Филиппа IV верхом на коне и столь удачно исполнил эту работу, что удивил ею весь двор и приобрел себе титул королевского живописца.
В 1627 г., по конкурсу с Кахесом, Нарди и Кардучо, он написал картину: "Изгнание мавров" и получил звание гофмейстера.
Знакомство с Рубенсом во время приезда последнего в Мадрид, в 1628 году, возбудило в Веласкесе желание посетить Италию.
Проведя в этой стране около 3-х лет (1629-1631), он изучал и копировал произведения Тициана, П. Веронезе и Тинторетто в Венеции, Рафаэля, Микель-Анджело и антики в Риме.
Это путешествие произвело перемену в мастерстве художника: стиль его сделался более свободным и блестящим, колорит менее темным в тенях и передающим натуру в ярком освещении.
Первыми произведениями этой второй манеры В. были: "Кузница Вулкана" (в Мадридском музее), "Одежда Иосифа" (в Эскурьяльском дворце) и два вида виллы Медичи (в Мадридском музее); за ними следовал ряд других великолепных картин, каковы например "Взятие Бреды" (в Мадридском музее), "Усопший Спаситель" (в монастыре С.-Пласидо, в Мадриде) и многочисленные портреты королей Филиппа III, Филиппа IV, их супруг, инфантов и инфант, герц. Оливареса, адмирала Парехи, придворных карлов и шутов.
В 1634 г.. знаменитый художник получил почетное звание королевского гардеробмейстера, в 1643 году — камердинера и в 1642-1644 гг. сопровождал короля в его походе для усмирения Аррагонии.
В конце 1648 г. он отправился вторично в Италию, с поручением закупить картин и разного рода художественных предметов для дворца, посетил главные итальянские города и написал в Риме мастерский портрет папы Иннокентия Х (в палаццо Дориа, в Риме).
С возвращения Веласкес из этой поездки в Мадрид (1651) начинается третий период его творчества, к которому относятся, между прочим: "Св. Семейство", известное под названием Los Meninas, "Ковровая фабрика", "Св. Антоний и Павел" (все три в Мадридском музее) и многие портреты.
Будучи сделан в 1652 г. королевским обер-гофмаршалом, В. исполнял эту хлопотливую должность с редкою добросовестностью, хотя она и отнимала много времени от его художественных занятий, и в 1660 г. сопровождал Филиппа IV в его поездке на границу Франции, для свидания с королем Людовиком XIV по случаю бракосочетания последнего с инфантой Марией-Терезией.
Устройство празднеств, сопровождавших это свидание, так утомило художника, что он заболел, и вскоре по возвращении своем в Мадрид скончался, 6 августа 1660 года.
Как замечено выше, В. был живописец-натуралист в лучшем значении слова. Он обладал тайной, при помощи самых простых средств и приемов, воссоздавать жизнь во всей ее правде, простоте и вместе с тем обаянии — тайной, которая и в наши дни приводит в изумление.
Писанные им портреты отличаются верностью характеристики изображенных физиономий, передачей индивидуального типа, выражения национальной гордости и чувства достоинства.
Натура отражается в них, как в зеркале; в них нет и тени какой-либо условности. Теми же высокими достоинствами отмечены и другие произведения великого мастера.
В особенности бесподобны портреты и картины его последней, третьей манеры, в которых он эскизно, без густой накладки красок, воспроизводит трудные и тонкие эффекты освещения и воздушной перспективы.
Чтобы вполне изучить гениального художника, необходимо побывать в Мадриде, где в одном музее находится 61 его картина, в том числе самые главные. Однако, его произведениями могут гордиться и другие европейские галереи.
У нас, в Императорском Эрмитаже, имеется пять несомненно подлинных работ Веласкеса: портреты Филиппа IV, во весь рост и грудной, герцога Оливареса, также в двух экземплярах, в рост и грудной, и этюд головы папы Иннокентия X, для портрета галереи палаццо Дория.
Веласкес оказал на живопись своей родины большое влияние, и в числе его учеников были Мурильо, Карреньо-де-Миранда, Пареха, Масо-Мартинес и др. выдающиеся испанские мастера.
