Сведения о биографии Ермака до Сибирского похода спорны и противоречивы. Фамилия Ермака не установлена, известно лишь, что в те времена многие русские именовались по отцу или по кличке. Его величали либо Ермаком Тимофеевым, либо Ермолаем Тимофеевичем Токмаком.
По некоторым данным, мальчик родился в бедной крестьянской семье. В подростковом возрасте бежал от голода к казакам на Волгу, где и начал свое "ратное дело".
Благодаря недюжинной силе, удаче в боях и разумности Ермак стал атаманом одной из многочисленных казацких шаек, разбойничавших на Волге и грабивших не только русских купцов и персидских послов, но и царские суда.
Вскоре, спасаясь от московских воевод, казаки атамана Ермака (больше 500 человек) ушли вверх по Каме и в июне 1579 г. прибыла на реку Чусовую, в чусовские городки братьев Строгановых. Здесь казаки жили два года и помогали Строгановым защищать их городки от нападения соседних инородцев.
В это же время произошло и примирение с царем. По некоторым данным, Ермак участвовал в Ливонской войне, командовал казачьей сотней во время сражения с литовцами за Смоленск.
Воинский дух не позволял Ермаку оставаться сторожем строгановских богатств и далее.
1 сентября 1582 года, атаман отправился с полусотней казаков в Западную Сибирь, в поход против хана Кучума. Несмотря на некоторую авантурность затеи, довольно скоро казаки разбили основные силы неприятеля и заняли столицу Сибирского ханства Кашлык.
Успех Ермака, помимо мужества казаков, историки объясняют и наличием у казаков огнестрельного оружия, и верно выбранной тактикой, когда противник был принужден вступать в бой там, где не мог использовать конницу.
После того как казаки разбили войска Кучума, Сибирское ханство распалось. Население Западной Сибири стало выплачивать Ермаку дань — ясак. После победы, Ермак отправил гонцов к Строгановым и посла к царю Ивану Грозному. Грозный благосклонно принял гонцов, более того отправил к ним подкрепление.
Однако борьба с Кучумом не была завершена. 05 августа 1585, Ермак с небольшим отрядом казаков попал в засаду, подстроенную сибирским ханом. Будучи раненным, он попытался переплыть приток Иртыша р. Вагай, но тяжелая кольчуга — дар царя Ивана IV Грозного — потянула его ко дну, и он утонул.
Ермак был воспет во многих народных песнях.О Ермаке еще в 16 в. были сложены предания, позднее его образ вдохновлял многих писателей и художников. Решающая битва казаков с ордой Кучума на Иртыше изображена на картине В. И. Сурикова "Покорение Ермаком Сибири".
В честь Ермака назван ряд населенных пунктов, речка, два ледокола. В 1904 в Новочеркасске ему поставлен памятник (скульптор В. А. Беклемишев, архитектор М. О. Микешин); его фигура выделяется на монументе 1000-летия России в Новгороде.
Спустя много лет после гибели Ермака также была найдена кольчуга, в которой он утонул. Сейчас она хранится в Оружейной палате в Москве.
