В зарождении этого богатырского вида спорта немалая заслуга принадлежит профессиональным силачам, которые во второй половине XIX века выступали на цирковых и балаганных подмостках.
Гастролируя, они пробуждали живой интерес публики к атлетике во Франции, Англии, Германии, Голландии, Дании, Италии, России и других странах Старого Света.
Профессиональные атлеты существовали и на Американском континенте. Во многих странах были свои геркулесы, которые вызывали в народе живой интерес к атлетизму. Так, канадец Луи Сир, в 1880 поднял до колен вагонную ось весом 669 кг.
Американец Том Вальтер Кеннеди оторвал от земли до полного выпрямления ног и спины 600-килограммовое ядро, чех Антон Риха перенес на себе груз весом в 854 кг.
Российский матрос Василий Бабушкин славился тем, что на его груди разбивали молотом гранитную глыбу весом около 200 кг.
Становление и формирование тяжелой атлетики как вида спорта приходится на период между 1860-1920 гг. В эти годы во многих странах организовывались атлетические кружки и клубы, изготавливались и совершенствовались различные типовые снаряды, формировались правила подъема тяжестей и условия соревнований.
Соревнования тяжело атлетов входили в программу большинства а Олимпийских игр. На первых Олимпийских играх в Афинах 189б года в программу входило два упражнения: поднятие штанги одной и двумя руками.
В 1920 появилась Международная федерация тяжелой атлетики — ФИХ (ныне ИВФ).
В 1928 на смену пятиборью (рывок и толчок разноименными руками, жим, рывок и толчок двумя руками) пришло олимпийское троеборье (жим, рывок и толчок двумя руками), которое просуществовало 44 года до 1972, затем двоеборье (рывок и толчок двумя руками).
Границы весовых категорий участников чемпионатов мира менялись несколько раз. До 1905 года взвешивание вообще не проводилось. В 1905 году было введено три весовые категории. В 1913 — пять. В 1947 — новая категория легчайшего веса — до 56 кг. В 1951 — от 82,5 до 90 кг.
С 1969 были узаконены две новые категории — наилегчайшая (до 52 кг) и первая тяжелая (от 90 до 110 кг). В 1977 была создана еще одна категория — вторая полутяжелая (в границах св. 90 до 100 кг).
Все официальные соревнования проводятся в десяти весовых категориях (54 кг, 59 кг, 64 кг, 70 кг, 76 кг, 83 кг, 91 кг, 99 кг, 108 кг, более 108 кг). Каждому участнику соревнований предоставляется три попытки (подхода) в каждом движении.
