В 13 лет Мабуни был принят в школу мастера Итосу и на протяжении семи лет постигал тонкости Сюри-тэ, а в 20 лет Мабуни начал заниматься под руководством мастера Хигаонны.
Соединив позднее оба эти направления в единую систему, он назвал ее Сито-рю, зашифровав в названии фамилии своих учителей. Мабуни пользовался на Окинаве большим уважением, как человек, сумевший добиться больших успехов в освоении сразу двух стилей.
В 20-х годах Мабуни несколько раз посещал Японию, преимущественно Осаку, куда впоследствии в 1929 году и переселился. В 1934 году Мабуни открыл в Осаке свой додзе "Есюкан".
В основном мягкий, стиль Сито-рю акцентирует внимание на ката из Серин-рю, не отказываясь при этом от жесткости, свойственной Серэй-рю. Стиль представляет собой нечто среднее между окинавскими и японскими стилями.
Движения легкие, довольно прямолинейные, скоростные. Основными приемами являются гяку-цуки и мае-гери, мягкие блоки и быстрые жесткие отбивы. Акцент делается на быстроте и внезапности перемещений.
Основные принципы Сито-рю:
1. Быстрый уход шагом в сторону или разворотом с линии атаки противника.
2. Мягкое блокирование, перенаправление движения противника круговой или отводящей защитой.
3. Жесткое блокирование с неожиданным и максимальным высвобождением силы.
4. Использование встречных ударов, защита нападением.
5. Мгновенный вход в поражаемое пространство и немедленный выход оттуда в безопасную зону после удара.
Одинаковое внимание в процессе тренировок уделяется как изучению базовой техники, так и формальным упражнениям.
В процессе их исполнения оттачиваются четкость техники и комбинации приемов, ритм и скорость движений, принципы правильного дыхания и работа с центром тяжести.
Мабуни первым ввел понятие "бункай кумитэ", определил назначение и установил правильное употребление каждой ката для того, чтобы в конечном результате, уметь применить приемы в свободном спарринге, а также для передачи знаний, зашифрованных в ката последующему поколению.
Большое внимание уделяется также спаррингу, в том числе в защитном снаряжении. Мабуни одним из первых ввел в своем додзе контакные поединки в доспехах для кен-до и боксерских перчатках.
После смерти Кэнва Мабуни в 1952 году дело его жизни – развитие Сито-рю каратэ-до перешло в руки его многочисленных учеников и сыновей.
В 1948 году Тедзиро Тани основал ассоциацию Сюко-кай или Тани-ха Сито-рю.
В 1953 году один из первых учеников Мабуни Рюсо Сакагами основал Итосу-кай каратэ, в рамках которого преподается каратэ, кендо и кобудо.
В ноябре 1960 года, благодаря усилиям одного из лучших учеников Кэнва Мабуни и будущего председателя Всеяпонской Федерации Каратэдо Сито-кай - Ивата Мандзо, на востоке Японии был организован Восточый филиал с центром в городе Токио.
В том же году сын основателя стиля Кеней Мабуни организовал Западный филиал с центром в Осака.
Обе организации проводили соревнования самостоятельно вплоть до Первого объединенного Чемпионата Японии по каратэ-до Сито-кай в 1964 году.
В октябре того же года была создана Всеяпонская Федерация каратэ-до.
В феврале 1973 года в результате объединения Восточного и Западного филиалов "Нихон Каратэ-до Кай" была создана Всеяпонская Федерация Каратэ-до Сито-кай.
Позднее младший брат Мабуни Кенея - Мабуни Кэндзо основал собственную организацию "Нихон каратэ-до кай сэйто Сито-рю" (Японскую ассоциацию ортодоксального каратэ-до Сито-рю), адепты которой практикуют Сито-рю в соответствии с программой, созданной Мабуни в 1929 году.
