В Японию каратэ попало с острова Окинава в начале XX века. Окинава когда-то была центром независимого королевства Рюкю, имевшего тесные торговые связи с Китаем и Японией.
В XVII веке королевство Рюкю было завоёвано самураями княжества Сацума, и стало его вассалом.
В настоящее время в западной литературе из книги в книгу кочуют легенды о том, что, якобы, жители Окинавы вели постоянную партизанскую борьбу против японских захватчиков, и ради этой борьбы создали искусство каратэ.
Хотя исторические документы фиксируют полную покорность окинавцев оккупантам; тот факт, что при трёхсоттысячном населении острова там размещалось всего полтора десятка самураев японского гарнизона, говорит сам за себя.
Боевые искусства на острове практиковались в основном среди потомков переселенцев из Китая, а от них постепенно попадали и к другим жителям. В каратэ не используется холодное оружие.
Как полагается, причиной этого как раз и послужило завоевание острова и запрещение производства, ношения и тем более применение холодного оружия.
В конце XIX века, во времена административных реформ в Японии, был ликвидирован статус Рюкю как вассального государства, и Окинава стала просто ещё одной префектурой Японской империи.
Во время набора в армию врачи обратили внимание на то, что ряд призывников с Окинавы отличался хорошей физической развитостью; было установлено, что они занимались местным боевым искусством тотэ (раннее, окинавское название каратэ).
Это послужило аргументом для включения каратэ в программу преподавания в младших классах окинавских школ в качестве физкультуры и привело к его широкому распространению; обратной стороной этого процесса явилось то, что каратэ начало терять черты боевого искусства и превращаться в военизированную гимнастику.
В начале XX века на Окинаве сложилась очень тяжёлая экономическая ситуация, и жители Окинавы массами переезжали на основные японские острова в поисках работы. Вместе с ними туда попало и каратэ.
Однако японцы на каратэ не обращали особого внимания до тех пор, пока в 1920-х годах окинавский мастер Мотобу Тёки не победил в публичном бою западного боксёра, а журнал «Кингу» не напечатал об этом красочный репортаж.
Однако так как окинавский диалект сильно отличался от классического японского языка, то японцы более охотно шли к тем, кто мог преподавать на классическом японском языке, а это были в основном люди из окинавских школ, которые изучали каратэ уже по модернизированной программе.
Таким образом в Японии каратэ стало распространяться в основном именно в «физкультурном» варианте; есть немало высказываний окинавских мастеров 1920-40-х годов о том, что в Японии каратэ сильно искажено по сравнению с окинавским, традиционным вариантом.
